Wetenschap: van 'zingende penis' tot overtroffen lichtsnelheid

Het wetenschapsjaar 2011 heeft ons opgezadeld met een hoop onbeantwoorde vragen en twijfelachtige voorspellingen. Kunnen deeltjes sneller reizen dan het licht? Worden mensen straks 1000 jaar?

Onderzoekers van de Europese organisatie voor Kernonderzoek (CERN) doen in september een ontdekking die al het andere wetenschapsnieuws overschaduwt. Ze komen minuscule deeltjes op het spoor die zich sneller voortbewegen dan het licht.

De relativiteitstheorie van Albert Einstein uit 1905 wordt daarmee mogelijk naar de prullenbak verwezen. Einstein ging er vanuit dat niets sneller kan reizen dan de lichtsnelheid: 300.000 kilometer per seconde. Toch houden de onderzoekers een grote slag om de arm. "Het gevoel dat de meeste mensen hebben is dat dit niet kan kloppen, dat dit niet waar kan zijn", aldus James Gillies, woordvoerder van het CERN.

Orgasme

De lezers van NU.nl houden zich ook volop bezig met een ander mysterie: het vrouwelijk orgasme. Drie berichten over dit onderwerp staan in de top 10 van meest gelezen berichten in 2011. Vooral het nieuws dat de vorm van de bovenlip bij vrouwen mogelijk verband houdt met het gemak waarmee ze een orgasme kunnen bereiken, wordt goed gelezen (meer dan 200.000 keer). Maar ook op de koppen ‘clitoraal orgasme zichtbaar in brein’ en ‘vrouwelijk orgasme blijft evolutionair mysterie’ wordt opvallend veel geklikt.

Er bestaat mogelijk een verband tussen bovenlip en orgasme bij een vrouw. Foto's: Thinkstock

Ringvinger

Over de mannelijke seksualiteit komen ook wat nieuwe feiten aan het licht. Zo zouden mannen eerder sterven door hun seksuele drang. Verder blijkt uit onderzoek van Zuid-Koreaanse wetenschappers dat mannen met een relatief lage vingerratio een bovengemiddeld lange penis zouden hebben. Voor wie zijn eigen vingerratio wil berekenen: deel je je wijsvinger door de lengte van je ringvinger.

De gemiddelde score ligt bij mannen iets onder de 1,0. Overigens schijnen mannen met een lage vingerratio ook meer financieel succes te boeken en meer bedpartners te veroveren.

Vleeseters

Is de uitslag van je meting teleurstellend? Bedenk dan dat niet elk wetenschappelijk onderzoek even betrouwbaar is. In oktober van dit jaar raakt de hoogleraar sociale psychologie Diederik Stapel in opspraak vanwege fraude. Uit een grondige analyse van de Universiteit van Tilburg en de Rijksuniversiteit Groningen dat Stapel - die internationaal hoog stond aangeschreven als onderzoeker - de onderliggende gegevens van tenminste 30 studies heeft verzonnen.

Zo zoog hij data uit zijn duim voor een onderzoek waaruit bleek dat vleeseters hufteriger zouden zijn dan vegetariërs. Stapel besloot in november om zijn doctorstitel vrijwillig in te leveren.

Zaadbol

De Amerikaanse wetenschappers die in oktober bekend maken dat ze het lichtste materiaal ter wereld hebben ontwikkeld, tonen wel overtuigend bewijs. Op een foto is te zien hoe een stukje van het nieuwe metaal op de zaadbol van een paardenbloem ligt zonder de pluisjes plat te drukken. Het materiaal met de naam microlattice heeft een dichtheid van 0,9 milligram per kubieke centimeter.

In Indonesië werd dit jaar een reuzenwesp ontdekt. Foto: Kathy Keatley Garvey

Reuzenwesp

Van insecten verwacht je misschien ook dat ze klein en licht zijn. Maar biologen deden dit jaar juist een aantal ontdekkingen met verrassend grote afmetingen. Zo stuitte een Amerikaanse onderzoeker in Indonesië op een nog onbekende reuzenwesp. Het dier heeft een lichaam van vier centimeter lengte en beschikt over kaken die groter zijn uitgevallen dan zijn voorpoten. Het kan nog gekker. Een Japanse wetenschapper fotografeerde in mei een een reusachtige waterwants die bezig was om een babyschildpad te verslinden.

Een reuzenwaterwants valt een babyschildpad aan. Foto: S. Ohba

Duikerwants

En er waren meer dieren te vinden in de wetenschapsrubriek over ondekkingen die niet hadden misstaan in een curiositeitenkabinet. Wat te denken van het vijverdwergduikertje? Deze duikerwants van de soort Micronecta scholtzi is in verhouding tot zijn lichaamsgrootte het meest luidruchtigste dier op aarde. Het insect kan ‘zingen’ met een geluidssterkte van 99,2 decibel door met zijn penis tegen zijn onderbuik te wrijven.


Deze duikerwans kan zingen met zijn penis.

Een opgraving gunde ons ook een blik in het prehistorische dierenrijk. Amerikaanse wetenschappers ontdekten in Colombia de resten van een 60 miljoen jaar oude oerkrokodil in dezelfde mijn als waar eerder een reuzenslang was opgegraven. De archeologen konden de verleiding niet weerstaan om te suggereren dat de dieren mogelijk ooit met elkaar vochten om voedsel.

1000-jarige

Maar bovenal was 2011 het jaar van de voorspellingen: bizarre weersverwachtingen, ongelooflijke prognoses over de menselijke gezondheid en eeuwenoude profetieën die opnieuw werden onderzocht.

De Britse gerontoloog Aubrey de Grey deed de meest gewaagde voorspelling van allemaal. Hij bezocht Nederland in oktober en beweerde dat de eerste mensen die de leeftijd van 1000 jaar zullen bereiken nu al leven. Zijn voorspelling kunnen we voorlopig nog niet controleren.

Maar de Britse meteorologen die in oktober waarschuwden voor een ijskoude winter met temperaturen van -20 graden, lijken voorlopig ongelijk te krijgen. De temperatuur is in de periode tot het schrijven van dit jaaroverzicht nog nauwelijks onder het vriespunt gedoken.

Moeten we ons opmaken voor een horrorwinter? Foto: NUfoto/Ton Heijnen

De eerder genoemde wetenschappers van het CERN hopen in 2012 niet alleen het mysterie van de sneller dan het licht reizende deeltjes op te lossen. Ze verwachten volgend jaar ook duidelijkheid over het bestaan van het zogenaamde Higgs-deeltje, een theoretisch puzzelstukje uit de natuur waar wetenschappers al 40 jaar naar zoeken.

Maya’s

De minst aantrekkelijke profetie komt van de Maya’s. Oude teksten van het volk zouden er op wijzen dat de wereld in 2012 vergaat. Maar Spaanse en Mexicaanse wetenschappers hebben begin december aangetoond dat deze voorspelling helemaal niet terug te vinden is in oude Mayateksten.

“De Maya’s hielden zich niet bezig met de toekomst van de mensheid of de opwarming van de aarde”, aldus hoofdonderzoeker Erik Velasquez. Volgens hem kunnen we dan ook zonder zorgen het nieuwe jaar in. “Echt, er is geen voorspelling. De wereld vergaat niet.”